それはある日の昼下がり。エリオット家別邸で昼食を終えた一同がのんびりとくつろいでいる時だった。

「やあ諸君！　久しいが元気にしていたかね？」

　扉を大げさに開いて現れたのは満面の笑みを浮かべたテンションの高いひとりの青年――パトリック・ジェラルディーンだ。突然の来訪者に面識のあるルイス・ロドリグ・レオンは諦め・驚き・嫌悪を浮かべ、面識のないマリアンヌ・リーナ・エイミーはポカンとする。しかしパトリックはそんな空気は微塵も気にせず笑顔のままだ。

「おや、いい匂いだね。私も外で済ませないでここに来ておけばよかったかな？　ああ君、私にもお茶をくれるかね」

　通りかかったメイドにちゃっかりとお茶を頼んだパトリックが部屋に踏み込んでくると、そこでようやくロドリグが正気を取り戻して立ち上がった。

「パ、パトリックさん。ええと、いらっしゃいませ。いきなりどうなさいました？」

　困惑しながらも一応迎える気持ちは見せるのが実に彼らしい。

「いや、特に用事はないよ。こちらの方に来る用事があったんだけど想像以上に早く終わってしまってね。今日は弟君もルイス君もダイヤモンド君もお休みみたいだから、こっちに遊びにきたんだよ」

　せめて連絡を入れる気にはならなかったのだろうかとルイスたちの内心での突っ込みは完全に一致する。その様子を黙って見ていたマリアンヌは、言葉が切れたのを見計らって手を上げた。

「はいはーい。その人誰ー？　エリオットさんたちは知ってるみたいだけど。お友だ――」

「こちらは兄さんの友人のパトリック・ジェラルディーンさんですよ。兄さんの友人の」

　言葉尻を攫うようにロドリグが笑顔で問いかけに答える。大事なことなので二回繰り返された部分の物言いでマリアンヌは彼の感情を悟ってにやにやとしていた。そのにやにや顔にロドリグが苦い笑みを返していると、パトリックは何かに気付いたように「ああ」と声を漏らす。

「君はもしかしてマリアンヌ・ロダー君かな？　『MinM』のオーナーが弟君の部下にいると聞いていたんだ。私もまだ数着しか見ていないが、美しいデザインだね。きっといつかもっと有名になるよ。私が保証しよう」

　言下手を差し出したかと思うと、パトリックは椅子の背もたれに置かれていたマリアンヌの手を取り強引に握手した。そこで拒否や躊躇いを抱くのが普通の反応だろうが、元より人見知りをしないマリアンヌは、自身の個人ブランドを褒められた嬉しさもあり満面の笑みで握手に応じる。テンションの高い二人の空気が混ざると周囲の照度が上がった気がしてエリオットは軽く目をこすった。

「ん、こちらのお嬢さんの色合いは……君はダイヤモンド君の妹君かね？」

　マリアンヌとの挨拶を済ませたパトリックは彼女の隣にいたリーナに視線を向ける。ダイヤモンド君に該当する相手がすぐに分からなかったリーナだが、向かい側からレオンが「だからダイヤモンドじゃねぇ！」と否定の声を上げたので兄のことだと理解した。

　ならばダイヤモンドとはどういうことだろう、と考え出し、彼女の兄上至上主義(ブラコン)脳ははっきりとその理由を導き出す。

 

　つまり、兄・レオンがダイヤモンドのように輝かしく立派であるゆえだろう、と。

 

「はいっ、私妹です」

「こらリー！　お前今頭ん中でどういう展開させた！？」

　否定するどころか目を輝かせ肯定する妹にレオンは慌てた様子を見せた。しかし、リーナの中でパトリックはすっかり「兄上を認めてくれる人」になっている。……事実が逆であるとは言い出せずロドリグはそっと視線を逸らした。

「それから――失礼。そちらのお嬢さんは？」

　朗らかに問いかけられびくりと体を跳ねさせたのは隅の席で必死に小さく小さくなろうとしていたエイミーだ。本日の彼女は、昼食をマリアンヌとリーナに誘われ疑いもせずについてきたらエリオット家に招かれてしまった哀れな子羊である。帰ろうとしたのを引き止められ、場違いな空気をひしひしと感じつつロドリグの料理に舌鼓を打って落ち込んだり、逆に「家庭の味」のレシピを聞かれたりしててんやわんやだった。

　もう何も起こらないだろうと安心していたらこの事態である。気付かれ尋ねられた以上どうぞ私のことは気にせずにとは言えず、エイミーは必死で笑顔を作った。

「エ、エイミー・ウィルソンと申します」

「ああ、エイミー君だね。よろしく、パトリック・ジェラルディーンだ。ところでこのメンバーに含まっているということは君も軍の人間かい？」

「は、はい。女子部の――」

「なるほど。どうだね？　軍は慣れたかい？」

　あれやこれやと問われ、エイミーはあたふたとしながらも受け答えする。しかしそれもやり取りが１０を越える頃になると辛くなってくるらしい。ちらちらと視線が助けを求めるように彷徨うようになってきた。

　気が付いたルイスは無視するわけにも行かないので小さなため息をついてからパトリックに声をかける。

「パトリックさん、こう言っては何ですが、ようするに暇だったんですか？」

　呆れた笑みを浮かべつつルイスが問えば、パトリックは少しも躊躇わず「その通り」と返答した。

「こちらの知人と時間が合わなくてね。何か面白いことでもないかと思ってここに来てみたんだよ」

　見世物小屋ではないんだがとロドリグが苦笑していると、レオンがその通りのことを口にしかけ――言葉を飲み込む。彼にしては珍しい歯切れの悪さにパトリックは首を傾げるが、同じことを思っただろう面々は何故かパトリックを見て一様に絶句していた。いや、その視線の向きは――。

「私の後ろに何かあるのか……ね――」

　問いかけつつ振り向いて、パトリックは同様に言葉を失う。目の前で起こっている事態に思考が付いていかなかった。

　そこにあるのは扉のはずだったが、それと今パトリックが立っている場所の丁度中間辺りの空間がほぼ円形に歪んでいる。大きさはパトリックが両腕を広げた幅よりも若干大きいくらいだろうか。歪みの中はまるで景色を溶かした水が渦巻いているようで、見ていると引き込まれそうな気がする。

　しかし、そう思った瞬間パトリックははっとした。気がするのではない。本当にひきずられている。

「ちょっ、ちょっ、えっ！？　な、何ですかこれ！？」

「きゃあああっ、何何何ー！？」

「ああああ兄上ぇぇぇ」

「リー、動くな！」

「うわわっ、ひ、引きずられるぅぅ」

「どうなって――うわっ！」

　ロドリグたちが混乱する声が聞こえてきたと思うと、最後のルイスの悲鳴と共にひきつける力は一層強くなり、その場にいた全員が歪みの中に引きずり込まれてしまった。それと同時に歪みはふっと掻き消える。

　物言う存在が全て消え去りしんと静まり返る部屋にノックの音が響き、次いで先程お茶を頼まれたメイドがワゴンを押しながら入室してきた。

「失礼いたします。お茶をお持ちしました――あら？」

　誰もいなくなった部屋を見回し、メイドは首を傾げる。

 

 

 

 

 

　ふわりと柔らかな風が吹く。青い草の匂いが鼻腔に届けられた時、パトリックはハッと正気に戻った。そして、まず一緒に巻き込まれた面々の安否を確認する。ルイス、ロドリグ、レオン、マリアンヌ、リーナ、エイミー。全員いる。呆然としてはいるが、誰も怪我はしていなさそうだ。

　次に周囲を見渡した。パトリックたちがいるのは品よく整えられた室内ではなくどこかの草原だ。先ほどからやむことのない風に撫でられてはさらさらと音を立ててお辞儀している。

「こ、ここは一体……？」

　同じく正気に戻ったらしいロドリグが落ち着かない様子で周囲を見回した。すると、突然レオンが立ち上がり背後を振り返る。剣を抜こうとしたのか腰に手を当てるがリラックスタイムを送っていたためそこに目当ての物はなく、盛大に舌打ちした。

　レオンの反応に全員が背後を振り向くと、そこには二人の人物が立っている。ひとりはやけに豪奢な衣装をまとったダークシアンの髪をした青年。もうひとりは赤を基調とした衣装に身を包む黒い髪の少年だ。青年は面白そうな表情を浮かべ、少年は大口を開けて「何てことを」と言いたげな表情を浮かべている。

「ほう、これは素晴らしい。本館にいる峻厳の君を呼び出そうとしたらどうやら別世界の住民を呼び出してしまったようだ」

　表情に合った嬉々とした声音で青年が口にすると、隣に立っていた少年は慌てた様子で彼の両肩を掴んだ。

「いや凄いですけど何やっちゃってるんですかあなた！？　何をどうしたらこの世界にいる相手を呼び出す時に別世界につなげられるんですか？」

「む？　聞きたいかね？　いいかい、まず最初の論理だが――」

「そういう説明は後にしてください！　あの、皆さん」

　少年は青年との会話を無理やり打ち切りパトリックたちに向かってゆっくりと一歩だけ近付いた。その際両手は頭の高さまで上げ、無害であることを証明しようとしている様子を見せる。

「私はラルム・エーデルフェルト。こちらはフェランド・ダヴィアという者です。急な事態で驚かれているとは思いますが、まずは私の話を聞いてください」

　ラルムと名乗った少年はそこからゆっくりと話し始めた。曰く、この場にいる７人は青年ことフェランドの魔法によってこの世界に飛ばされてきたのだという。それは何がしかの意思があってのことではなく、単純に魔法が予想とは違う効果を発揮したためで――いわゆる誤動作したため。

　魔法というおとぎ話や演劇の世界の言葉を使われ最初は怪訝そうにしていた一同は、しかしフェランドによって空中に浮かされてそれを信じざるを得なくなる。ちなみにフェランドはこの後ラルムに大いに叱られていた。

「それでですね、この地にはちゃんと迷い込んできた方々を送り返すための方法もありますので、帰りの心配は大丈夫です。ただあなた方の世界を見つけなくてはいけませんので、少しの間はお待ちいただくことになります。……えー、ここまではよろしいでしょうか？」

　申し訳なさそうにラルムが確認すると、納得しないわけにも行かなくなった面々は頷くしかない。常識人度の高いルイスやエイミーはまだ目を回しているが、比較的許容度の高いロドリグとベルモンド兄妹は少し落ち着きを取り戻していた。そして、この中で最も許容度が高い所じゃないマリアンヌとパトリックは顔を輝かせている。

「えーっ、何これ異世界体験ってやつ？　『ウィルの冒険』みたいじゃない？　ほら、木の虚に入ったらその先は不思議に満ちた別世界っていうお話の」

「何て面白い状況なんだ。このような事態が現実に起こるとは思ってもみなかった。君、フェランド君と言ったかな。もう少し詳しく教えてもらってもいいかい？」

　はしゃぐ様子を見せるふたりを見て、ロドリグたちは呆れと安堵を混ぜ合わせた表情をした。このような状態でも変わらない彼女たちはある意味頼もしい。

　一方で、ラルムは心臓の強いマリアンヌたちを見て仲間の少女と今隣にいる男との類似性に気が付き苦笑する。もしかして似た性格だからひっぱり込んでしまったのではないかとラルムがおふざけを交えながら考えていると、パトリックの申し出に目を輝かせたフェランドがずいと一歩踏み出してきた。今にも論述が始まりそうな空気を感じ取ったラルムはその口を慌てて塞ぐ。

「宮に、宮に行ってからにしましょうフェランドさん。この方はともかく他の方々まで巻き込むのは忍びありませんから」

　それに世界を探さなくてはいけないのだから、とさらに説得し、フェランドが納得して頷くとラルムは彼を離した。そして、ある方向を腕で示す。

「あちらに見えるのが風吹く宮です。これからあちらへお連れします。その先でまずは皆さんから世界の特徴を拾い上げて、宮のスタッフの方々に皆さんの世界を探してもらいます。その間は自由行動可ですので、宮を出歩くのも待機するのもご自由にどうぞ」

　こちらへどうぞ、とラルムが歩き出したので、ロドリグたちもそれを追いかけて歩き出した。上手く動けないルイスはレオンに首根っこを掴まれ、エイミーは両側からマリアンヌとリーナに手を引かれている。

　向かう先にあるのは、晴天の光を弾く白亜の建物だった。