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チャーリーと好
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 強くて弱くて、弱くて強い。

 とんでもない泣き虫で、兄が側にいないと駄目だった少女。彼女は大きくなるにつれて明るくなり、選んだ職は家≠離れることの多い外交官だった。

 本当に大丈夫かと心配する兄に、彼女は「大丈夫ですよぉ」と笑っていた。そしてその言葉通り、彼女は立派にその仕事をこなしている。

 そんな彼女は、年に一度、あるかないかの頻度で、昔の彼女に逆戻りする――。

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 晴れた秋空から注がれる光を弾く白亜の宮――風吹く宮。その入り口では、いつものスーツを脱ぎ私服に身を包んだ管理代行人の謝と、その妹で外交官である好が顔を合わせていた。

「それでは私は行って来ますが、その間宮の管理をお願いしますね」

 普段滅多に宮の外に出ることのない謝は、本日珍しく外出する。子供の頃から世話になっている老人の元に顔を見せに行くのだ。好は以前仕事帰りに顔を見せたので、本日はお留守番である。

「はい。ちゃーんとお留守番してるので、ゆっくり羽を伸ばしてきてくださいねにーに」

 明るい笑顔で返事をすると、好は管理の一時権限を付与された証である印が刻まれた右手の甲を兄に向け、ぐっと握り締めた。やる気十分の好に謝は微笑みかける。

「そうですね。では、お言葉に甘えてくるとしましょう。何かあったら他の人を頼るんですよ。どうしても駄目なら連絡を入れてください。すぐに戻ってきます。それと――」

「もー、にーにってば。大丈夫ですってば。ほら、遅くなっちゃいますよ。いってらっしゃい、気をつけてくださいね」

 次から次に注意事項が出てくる兄の背中を押し、好は笑ったまま彼を歩かせた。謝も心配が過ぎたかと思いなおし、もう一度微笑んで今度こそ歩き出す。

 遠くなる背に手を振って見送ってから、好は変わらない笑顔のまま身を翻し、宮の中へと戻っていった。

 深夜12時。本日最後の見回りを済ませたチャーリーは、数時間前から姿の見えない少女を探して庭の一角に訪れていた。そこはよくチャーリーがトレーニングをする場所で、彼女も宮にいる時は大体毎日そこに来る。

 いない時はほとんど確実に誰かと共にいる彼女が誰ともいずに姿を見せない。そんな時にチャーリーが探しに来るのはここだけだ。彼女の兄でチャーリーの親友でもある青年はこのことを知らないだろう。彼がいる時は、彼女は決してここに逃げ込まない=B

 父である庭師のバートが美しく剪定した低い植木を回り込むと、闇夜の向こうから風を切る鋭い音がした。連続して聞こえてくるその音と、月明かりに照らされた姿を見つけ、チャーリーは予想通りの行動に対しため息を吐く。そして

「そこっ、今何時だと思っている!」

 風紀係らしい一声を発すると、ほぼ無我の境地で練武に打ち込んでいた少女は驚いた悲鳴を上げた。途端に彼女は膝をつき、手にしていたトンファーが地面に転がっていく。

 チャーリーは彼女に近付き、汗まみれの顔を見下ろした。

「いないと思ったら、やっぱりここか。いつからここにいるんだ好?」

 問いかければ、少女――好は弾む息で空を見上げる。月と星が輝くものの、真っ暗な空を見てその表情は意外そうなものへと変わった。

「ええと――5時過ぎくらいですかね」

「……夕飯にも来ないで。もう12時だぞ」

 7時間も続けていたのか。チャーリーが呆れると、当の本人もそんなに時間が経っていたことに驚き「ええっ」と声を上げる。

「あー、道理で足がガクガクなわけですねぇ」

 力なく笑って好は今にも倒れそうに両手を地面についてうなだれた。チャーリーは肩を竦めると彼女から離れ、放り出されたトンファーを片手で拾い上げる。それからもう一度好に近付くと、今度は座り込んでいる彼女を持ち上げた。前腕部に尻を乗せ、上半身を肩と頭にもたれさせるという、まるで子供のような抱き方だ。

「チャ、チャーリーさん。汗臭いからいいですよぉ」

「慣れている。帰るぞ」

 言うが早いかチャーリーはさくさくと歩き出し宮へと向かう。行動を始めたチャーリーに修正する柔軟性がないことをよく理解している好はそれ以上抗うことはやめた。その代わりに、彼の首筋に腕を回し顔を埋めた。チャーリーは何も言わずにただ歩き続ける。




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