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 ロドリグ・エリオットが住居とするエリオット家別邸には、その日数人の友人が昼食に招かれていた。ルイス・ヴォネガ、レオン・ベルモンド、マ リアンヌ・ロダー、エイミー・ウィルソン、リーナ・ベルモンド。おなじみの面々に加え、本日はルイス、ロドリグ、マリアンヌの元上司である女性、 エリザベス・ナディカ、そして彼女の秘書であるトマス・ノーランドが参加している。
「ごちそう様でした! はー、おなかいっぱいッス。やっぱりロドさんのご飯は美味しいッスね!」
 すっかり膨れた腹を撫で、トマスは澄んだ青色の双眸を細めた。
「お粗末様です。ふふ、今日は自信作でしたから、喜んでいただけてよかったです」
 満足そうなトマスに本日の料理の作り手であるロドリグはにこにこと表情を緩めている。その様子に、エリザベス・トマス以外の面々はほっと した様子を見せていた。
 本日はロドリグが「大量に料理を作りたい」欲に駆られた結果集められたのだが、実はその前提としてロドリグの職場の忙しさがあったのだ 。寒くなってくるに従い街並みも人の心もケガをしやすくなるらしく、ここ数日は特に件数が多かったらしい。誘いかけてきた時のロドリグの据 わった目は、基本的に物怖じしないレオンですら後ずさりするほどの狂気っぷりだった。
 エリザベスとトマスは偶然こちらに来る予定だったのでマリアンヌが誘い掛けため、件の「エリオットさんご乱心事件」は知らない。
「確かに今日は一段と上手かった気がするな。特に何だ、あのゼラチンに包まれている肉料理。あれは初めて食べるな」
 藤色の長い髪を耳にかけ直しながらエリザベスが褒めると、その料理に覚えのある面々は思い出したように笑みを浮かべる。不思議な反 応にエリザベスとトマスが首を傾げていると、ロドリグは「すみません」と軽く謝った。
「以前、偶然訪れた場所がありまして。そちらで教えていただいた料理なんですよ」
「楽しかったよねー、んー、また行きたーい」
 ロドリグが説明する横でマリアンヌは自身の服の袖に視線をやる。袖を止めている木細工のボタンは、かつて訪れた「その場所」で買った 物だ。
 マリアンヌの言葉に面々が同調すると、トマスがそわそわとした様子を見せ始める。
「皆さんで行ってきたんですか? どんな所だったんです?」
 好奇心を隠そうともしない問いかけに、一同は自然と笑みを浮かべた。
「行ってきたというか、連れて行かれたというか」
「変な所だな。けど、面白い所でもある」
「色々な方がいらっしゃって、色々なことを学ばせていただきました」
「すっごく広いし、多分見せて貰った場所も一部分だったんじゃないかなー」
「常識が通じなくて最初は戸惑ったけど、とってもいい所だったよ」
「優しい住人さんがいて、色んなお洋服がいっぱいあったんですよ。あと、猫ちゃんがすごく可愛かったです」
 あれやこれやと説明が重なるたびにトマスは「いいなあ」「俺も行ってみたいッス」と夢を膨らませていく。それとは真逆に、微かに眉をひそめ たのはエリザベスだ。彼女はすぐに、彼らが誰一人として明確な地名を口にしていないことに気が付いていた。示し合わせて嘘を言うような 者たちではないため、「どこか」へ行ったのは本当なのだろう。しかし、どうやらそれがどこなのかを明示するつもりはないらしい。ならば訊かない でいてやるのがよいのだろう。
「で」
 しかし
「お前たちは結局どこに行ってきたんだ?」
 こんな面白そうなことに首を突っ込まないでいられるエリザベスではなかった。きらりと光る水色の眼差しはいたずらっ子を彷彿 ほうふつとさせ、元部下たちは「やっぱり来たか」と面白がる、あるいは引きつった笑みを 浮かべる。
「んー、別に言ってもいいと思うんだけど、信じて貰えるかなー?」
 窺うようにマリアンヌが話の通じる面々を見回すと、返ってきたのは「うーん」という悩みの声。嘘だと一笑に付されるだけならいいのだが、集 団幻覚だと病院行きを勧められたら笑い話にもならない。
 迷う一同をエリザベスは楽しげに眺めていた。本当のことを話すならよし、誤魔化すのならばそれはそれでどう誤魔化すのかが楽しみである 。そんな意地悪な楽しみ方をしていると――。
「っ、ヴォネガ、トマス! 今すぐ立って私の前に横に並べ!」
 突如エリザベスが机を叩き椅子を蹴倒して立ち上がった。あまりの剣幕に命じられた二人は即座に言われたままの行動を取り、マリアンヌ とロドリグはエイミー、リーナを立ち上がらせて部屋の隅に寄る。唯一の武官であるレオンは背後の壁に立てかけておいた剣に一足飛びに近 付き鞘に納めたまま構えた。
 しんと緊迫した空気が流れる中、廊下からこつこつと隠す気もない軽快な足音が聞こえてくる。やがて音は部屋の前で止まり、直後、ノッ クもなく両開きの扉が大きく開かれた。