軽く跳ねたような音しかしなかった。そのはずなのに、トマスの体は一気に空へと舞い上がる。
「うわあああああ！」
頭の上から押し寄せてきた空気と風がパッと消えたかと思うと、一瞬重さを忘れ去ったかのような解放感が訪れた。だがそれは、すぐに体の芯から抜けるような浮遊感へと変わり、ぞくりと背筋が冷える。それを自覚するが早いか、今度は容赦ない落下が始まった。先とは真逆の空気と風の洗礼に髪や服がばさばさと荒ぶった音を立てる。
「うひゃああああああ！」
堪え切れない悲鳴を上げながら目の前にある肩をこれまで以上に握りしめると、足を支えている腕の力が少し強くなった。安堵させるのが目的だろう。ありがたいことにその思惑は大成功だ。胴を押さえてくれているハーネスベルトより、鋼鉄で留められているような足の方がずっと安定感があった。これなら絶対落ちない。少し落ち着きを取り戻して流れる景色に目を向けているうちに、地面は近付き、トマスを背負う人物は軽い音と共に着地する。あの高さから落ちてきたのにほとんど音が鳴らないどころか、乗っているトマスにまるで衝撃がないのだから驚きだ。
「はいおしまーい」
朗らかに宣言すると、トマスを背負う人物はゆっくりと膝をつき、腰に巻いていたベルトを外す。そのベルトで彼に固定されていたトマスはそっと地面に足を付け彼から離れた。地面の安定感にほっとするや否や、トマスはその場で尻餅をついてしまう。
「わっ、大丈夫？」
背後でトマスが尻餅をついたことに気付いた彼はすぐさま振り向き慌てた様子を見せた。赤いカエルフードに視線を奪われながら、トマスはへらりと笑う。
「だいじょうぶっす〜。ちょっとすごすぎて」
言語機能がマヒしている気がするが今はこれ以上はっきり喋れる気がしない。力が抜けた状態のトマスを彼が心配そうに見下ろしていると、周囲に幼い少年少女がわらわらと集まってきた。
「トマス殿、大事ないか？」
「情けないであるな。我輩はもっと高い所から降りても平気であるぞ」
「え？ ノーチェちゃん、最初にやってもらった時大泣きして氷雨さんに泣きついたんじゃなかったっけ？」
「アベル、しー。言うと、ノーチェ、泣いちゃう、から」
「ボニトもはやくいっぱい高い所ぴょんぴょんしたいなー」
「ボニトちゃんはもう少し大きくならないと駄目ですよー。危ないことすると今度こそパパとママの心臓止まっちゃうです」
「あの時はオイラ、むしろあのおっさんの声で心臓止まるかと思った」
子供特有の高い声で話題があちこちに飛ぶ子供たちを前に、トマスは思わず笑みをこぼす。そんな彼に、人差し指と親指だけ布がない手袋をつけた手が差し出された。
「トマス君大丈夫？ 立てる？」
手の元を追って視線を上げれば、緑色を基調とした衣装に身を包んだ少女――アルバ・エスペランサの軽く眉が八の字になった笑顔が目に入る。その隣には赤いカエルのフードが付いた上着を着た背の高い青年――に見える少年、ロナルド・アベーユが同じような表情をしていた。トマスはそんな彼らを安心させるように元気いっぱいに笑って見せる。
「大丈夫っスよ、アルバちゃん、ロニー君」
差し出された手を取りつつなるべく彼女に体重をかけないように立ち上がった。アルバに礼を述べてから、トマスは改めてロナルドに視線を向ける。
「いやー、話はちゃんと聞いてたし様子もちゃんと見てたっスけど、実際自分がやるともう『凄い！』以外の言葉が出てこないっスね！ 面白いけど怖いし、怖いけど面白いし」
空で味わった恐怖と興奮を思い出しトマスは身震いした。
トマスが残っていたルイス、セザリスと離れたのはおよそ１０数分前のこと。気が付いたら連れて来られていた日当たりのよい